Un terremoto di magnitudo 5,2 ha scosso la California lo scorso lunedì 14 aprile, provocando tremori avvertiti da Los Angeles fino a Tijuana, in Messico. L’epicentro è stato localizzato a circa 4 chilometri a sud di San Julian, a una profondità di 13 chilometri, e a circa 70 chilometri a nord-est di San Diego, non lontano dal confine messicano. Ma ciò che ha catturato l’attenzione mondiale non sono stati tanto i danni materiali, peraltro limitati, quanto piuttosto un comportamento straordinario osservato al San Diego Zoo Safari Park, dove un branco di elefanti africani ha mostrato un istinto di protezione collettiva che sta facendo il giro del web attraverso un video divenuto immediatamente virale.
Le immagini riprese dalle telecamere di sicurezza dell’area dedicata ai pachidermi documentano un momento di rara intensità: i cinque esemplari, che prima del sisma stavano tranquillamente godendosi il sole, hanno percepito attraverso i loro sensibilissimi arti le prime vibrazioni della scossa, reagendo istantaneamente con un comportamento difensivo ancestrale. In un primo momento, i possenti animali hanno corso in direzioni diverse, ma in una manciata di secondi, mentre la terra continuava a tremare, i tre esemplari adulti – Ndlula, Umngani e Khosi – hanno rapidamente valutato la situazione e si sono affrettati a creare una formazione protettiva circolare attorno ai due giovani Zuli e Mkhaya, entrambi di sette anni, per difenderli da ogni possibile minaccia esterna. Gli adulti si sono posizionati strategicamente, rivolgendo lo sguardo verso l’esterno per monitorare l’ambiente circostante, mentre i cuccioli venivano sospinti al centro di questa fortezza vivente.
Stronger together 🐘
— San Diego Zoo Wildlife Alliance (@sandiegozoo) April 14, 2025
Elephants have the unique ability to feel sounds through their feet and formed an "alert circle" during the 5.2 magnitude earthquake that shook Southern California this morning. This behavior is a natural response to perceived threats to protect the herd. pic.twitter.com/LqavOKHt6k
Questo comportamento, definito dagli esperti “cerchio di allerta” o “alert circle”, rappresenta un meccanismo difensivo naturale che le femmine matriarcali del branco mettono in atto quando percepiscono un pericolo imminente. La San Diego Zoo Wildlife Alliance ha spiegato che questa strategia protettiva dimostra la forte struttura sociale e familiare che caratterizza i branchi di elefanti, dove la sicurezza dei più giovani diventa priorità assoluta nei momenti di crisi. Gli specialisti hanno sottolineato come tale comportamento sia particolarmente significativo perché avviene in modo istintivo e coordinato, senza necessità di comunicazione verbale, testimoniando la profonda connessione esistente tra questi mammiferi.
Gli elefanti possiedono capacità sensoriali straordinarie che conferiscono loro una particolare sensibilità alle vibrazioni sismiche. Attraverso i cuscinetti delle zampe, dotati di recettori estremamente sensibili, sono in grado di percepire onde sonore a bassa frequenza che si propagano nel terreno, anticipando così fenomeni naturali come i terremoti. Questa caratteristica, evolutasi nel corso di milioni di anni, costituisce un vantaggio adattativo fondamentale per la sopravvivenza della specie in natura. Il dottor Plotnik, associato di psicologia presso l’Hunter College di New York e specializzato nel comportamento degli elefanti, ha evidenziato come questa sensibilità non sia limitata ai terremoti, ricordando casi analoghi documentati durante lo tsunami del 26 dicembre nel Sud-est asiatico, quando numerosi branchi si allontanarono spontaneamente dalle coste prima dell’arrivo dell’onda anomala.
“Gli elefanti sono creature incredibilmente sociali che si prendono cura l’uno dell’altro”, ha spiegato Plotnik, sottolineando come l’istinto di protezione del branco sia alla base della formazione del cerchio di allerta. “Si riuniscono strettamente, con gli adulti posizionati all’esterno rivolti verso l’esterno, mentre i più giovani vengono spinti al centro”, ha precisato l’esperto, descrivendo la precisa dinamica osservata nel video dello zoo californiano. Questo comportamento difensivo, tipicamente guidato dalle femmine più anziane del gruppo, rappresenta un esempio perfetto della complessità sociale di questi mammiferi, capaci di identificare rapidamente una minaccia e organizzare una risposta collettiva coordinata.
Particolarmente interessante è stata anche la durata di questo stato di allerta: le immagini mostrano chiaramente come il cerchio protettivo sia rimasto compatto per diversi minuti dopo il passaggio della scossa principale, con i cuccioli accucciati al centro e gli adulti costantemente vigili. Solo dopo circa quattro minuti, quando ormai era chiaro che il pericolo era passato, la formazione si è gradualmente sciolta, sebbene gli animali siano rimasti comunque vicini l’uno all’altro, continuando a manifestare un comportamento prudente. Questo prolungamento dello stato di vigilanza dimostra come gli elefanti non reagiscano semplicemente allo stimolo immediato, ma mantengano un atteggiamento cauto finché non sono certi che ogni rischio sia definitivamente cessato.
Il branco protagonista del video è composto da membri che vivono insieme da anni nel parco safari di San Diego. Ndlula, la matriarca più anziana, ha assunto il ruolo di coordinatrice della manovra difensiva, posizionandosi strategicamente e dirigendo gli altri adulti nella formazione del cerchio protettivo. Umngani e Khosi hanno completato il perimetro, mostrando un livello di sincronia sorprendente. I piccoli Zuli e Mkhaya, pur essendo ormai settennali, vengono ancora considerati membri da proteggere all’interno della rigida gerarchia sociale che caratterizza questi gruppi familiari. La dinamica osservata rispecchia perfettamente i comportamenti documentati in natura, confermando come gli istinti di base si conservino anche in ambiente controllato.
Il fenomeno ha suscitato grande interesse non solo tra gli appassionati di fauna selvatica, ma anche nella comunità scientifica. Etologi e biologi comportamentali sottolineano come questi episodi offrano preziose opportunità di studio sulla cognizione animale e sui meccanismi di risposta collettiva alle emergenze naturali. La capacità di percepire anticipatamente i fenomeni sismici, unita alla sofisticata organizzazione sociale, rappresenta un affascinante caso di intelligenza adattativa che potrebbe offrire spunti anche per lo sviluppo di nuovi sistemi di allerta precoce per i disastri naturali. Alcuni ricercatori stanno infatti studiando la possibilità di monitorare il comportamento di specie particolarmente sensibili come gli elefanti per identificare pattern che potrebbero precedere eventi sismici significativi.
Il terremoto in questione, pur avendo generato apprensione, non ha fortunatamente provocato vittime o danni strutturali rilevanti nell’area di San Diego. L’evento tellurico, avvertito alle 10:10 del mattino ora locale, è stato seguito da diverse scosse di assestamento di minore intensità nelle ore successive. Le autorità locali hanno attivato i protocolli di emergenza standard, ma la situazione è rientrata rapidamente alla normalità. Nonostante ciò, le immagini degli elefanti protettivi hanno colpito l’immaginario collettivo molto più delle notizie relative al sisma stesso, catalizzando l’attenzione mediatica su questo straordinario esempio di comportamento animale.
Le riprese, inizialmente condivise sui canali ufficiali del San Diego Zoo Safari Park, sono state rapidamente riprese dalle principali testate giornalistiche internazionali e hanno generato milioni di visualizzazioni sulle piattaforme social. Il video rappresenta non solo un documento etologico di notevole interesse scientifico, ma anche un potente simbolo di solidarietà istintiva che risuona profondamente nella sensibilità umana. In un’epoca in cui le notizie negative tendono a dominare il panorama informativo, l’immagine di questi giganti gentili che si proteggono reciprocamente ha offerto un momento di riflessione sulla forza dei legami familiari nel regno animale.
La vicenda degli elefanti del San Diego Zoo Safari Park si aggiunge così al crescente catalogo di osservazioni che documentano l’intelligenza sociale e l’empatia di questi pachidermi, considerati tra i mammiferi più evoluti sotto il profilo cognitivo ed emotivo. Mentre gli scienziati continuano a studiare e analizzare questi comportamenti, il pubblico mondiale ha potuto assistere, grazie a un semplice video di sorveglianza, a una straordinaria dimostrazione di come, di fronte alle forze imprevedibili della natura, la risposta più efficace sia spesso quella basata sulla protezione reciproca e sulla solidarietà di gruppo.
